Pendant près de quatre décennies, Jefferson et Hemings ont vécu dans la même communauté.
Monticello était à la fois un foyer et une plantation.
Il contenait des relations familiales, des conversations politiques, du travail quotidien et des inégalités douloureuses.
Sally Hemings est restée réduite en esclavage.
Jefferson ne l’a jamais légalement affranchie de son vivant.
Cependant, après sa mort, ses enfants ont été autorisés à quitter l’esclavage.
Le testament de Jefferson a affranchi cinq personnes réduites en esclavage.
Quatre d’entre elles étaient membres de la famille Hemings.
Cela était inhabituel, car le droit de la Virginie imposait des limitations strictes à l’affranchissement.
Néanmoins, Sally Hemings elle-même n’a pas été légalement affranchie par le testament de Jefferson.
Après la mort de Jefferson en 1826, sa fille Martha Jefferson Randolph a permis à Sally de vivre officieusement comme une femme libre à Charlottesville.
L’histoire dont l’Amérique a débattu
Pendant une grande partie de l’histoire américaine, la relation entre Jefferson et Hemings est restée controversée.
Certains auteurs ont rejeté les accusations.
D’autres les ont acceptées.
Le débat s’est lié à des questions plus larges sur l’héritage de Jefferson.
Comment une nation doit-elle se souvenir d’une personne dont les mots ont inspiré la liberté tandis que ses actes étaient liés à l’esclavage ?
Comment l’histoire doit-elle juger des individus qui vivaient à l’intérieur de systèmes qu’ils contribuaient aussi à maintenir ?
Les historiens modernes s’accordent généralement sur plusieurs points :
- Sally Hemings était réduite en esclavage par Jefferson.
- Elle était la demi-sœur de l’épouse de Jefferson par John Wayles.
- Les preuves ADN soutiennent la conclusion que Jefferson a engendré des enfants avec elle.
Mais les historiens continuent de discuter de la nature exacte de leur relation et des choix qui s’offraient à Hemings dans la réalité de l’esclavage.
