Au cours de l’été 1802, une tempête politique a éclaté à travers les États-Unis.
Un article de journal accusait le président Thomas Jefferson d’avoir entretenu une longue relation avec une femme réduite en esclavage nommée Sally Hemings, et d’avoir eu des enfants avec elle.
L’accusation était explosive.
Jefferson n’était pas un politicien comme les autres.
Il était l’auteur de la Déclaration d’indépendance, le document contenant la célèbre phrase selon laquelle « tous les hommes sont créés égaux ». Il avait été gouverneur de Virginie, un dirigeant révolutionnaire et l’une des figures les plus influentes de la jeune république américaine.
Les allégations créaient une contradiction douloureuse.
Comment un homme qui écrivait sur la liberté pouvait-il posséder des centaines de personnes réduites en esclavage ?
Comment quelqu’un qui parlait d’égalité pouvait-il vivre dans un système fondé sur la servitude humaine ?
Les opposants politiques de Jefferson ont utilisé cette histoire comme une arme.
Les journaux ont publié des attaques.
Ses partisans l’ont défendu.
Ses critiques l’ont condamné.
Mais Jefferson lui-même est resté largement silencieux.
Il n’a jamais abordé publiquement ces allégations en détail.
Ce silence a duré des générations.
Pendant près de deux siècles, les historiens ont débattu de ce qui s’était passé entre Jefferson et Hemings.
Puis la science a apporté de nouvelles preuves.
En 1998, des tests ADN ont relié des descendants de Sally Hemings à la lignée masculine des Jefferson, soutenant la conclusion acceptée aujourd’hui par de nombreux historiens : Thomas Jefferson était presque certainement le père d’au moins certains des enfants de Sally Hemings.
L’histoire qui avait autrefois été rejetée par certains comme de la propagande politique est devenue l’un des chapitres les plus discutés de l’histoire américaine.
Mais la réalité derrière tout cela était plus compliquée qu’un simple scandale.
C’était une histoire d’esclavage, de pouvoir, de famille, de race et des contradictions difficiles des débuts des États-Unis.
Sally Hemings et l’univers de Jefferson
Sally Hemings est née vers 1773 en Virginie.
Ses actes de naissance exacts sont incomplets, comme c’était souvent le cas pour les personnes réduites en esclavage, dont les vies étaient rarement bien documentées.
Elle faisait partie de la famille Hemings, une grande famille réduite en esclavage liée au foyer Jefferson par Martha Wayles Skelton Jefferson, l’épouse de Thomas Jefferson.
Le lien était profondément compliqué.
La mère de Sally, Elizabeth Hemings, était réduite en esclavage par John Wayles, le père de Martha Jefferson.
Les archives historiques indiquent que plusieurs des enfants d’Elizabeth ont été engendrés par John Wayles.
Cela signifie que Sally Hemings était la demi-sœur de Martha Jefferson par leur père commun, John Wayles.
Après la mort de Martha Jefferson en 1782, la famille Hemings est devenue partie de l’héritage de Jefferson.
Cela incluait Sally, qui était encore une enfant.
Elle n’était pas libre.
Elle était légalement considérée comme une propriété en vertu du droit de la Virginie.
Ce fait reste central pour comprendre la relation qui s’est ensuite développée entre Jefferson et Hemings.
Quels que soient les sentiments personnels qui ont existé, la relation s’est déroulée dans un système où Jefferson exerçait un pouvoir immense sur sa vie.
