La demeure de Thomas Jefferson, Monticello, était souvent présentée comme un lieu de réussite intellectuelle.
C’était aussi une plantation dépendante du travail des personnes réduites en esclavage.
Des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants réduits en esclavage y ont vécu et travaillé tout au long de la vie de Jefferson.
Ils plantaient les cultures.
Produisaient des biens.
Entretenaient le foyer.
Construisaient des structures.
Élevaient des familles dans des conditions qu’ils n’avaient pas choisies.
Jefferson a beaucoup écrit sur la liberté et le gouvernement.
En même temps, il possédait des êtres humains.
Cette contradiction l’a suivi toute sa vie.
Certains historiens ont soutenu que les écrits de Jefferson ont contribué à inspirer les mouvements de liberté ultérieurs.
D’autres soulignent que sa possession de personnes réduites en esclavage représentait un échec profond à appliquer ces principes de manière cohérente.
Ces deux réalités font partie du dossier historique.
Le voyage en France
En 1784, Jefferson s’est rendu en France en tant que diplomate américain.
Quelques années plus tôt, il avait perdu sa femme, Martha, après une maladie difficile.
Jefferson lui avait promis de ne pas se remarier.
Pendant son séjour en France, il a vécu parmi les diplomates, les intellectuels et les personnalités politiques européennes.
En 1787, il a organisé la venue de sa plus jeune fille, Mary « Polly » Jefferson.
Comme Polly n’avait que neuf ans, Jefferson voulait qu’un adulte l’accompagne pendant le voyage.
C’est Sally Hemings qui a voyagé avec l’enfant.
Elle avait quatorze ans.
Le voyage a conduit Sally dans un environnement complètement différent.
Paris était radicalement différent de la Virginie.
Elle est entrée dans un monde de grands bâtiments, de langues étrangères et d’idées révolutionnaires.
La France était aussi un lieu où l’esclavage existait, mais où des différences juridiques créaient des possibilités qui n’existaient pas en Virginie.
Le droit français compliquait le statut des personnes réduites en esclavage amenées dans le pays.
Certaines personnes réduites en esclavage ont obtenu leur liberté par des recours juridiques.
Cela a créé un moment significatif dans la vie de Sally Hemings.
