En décembre 1942, dans la ville côtière tunisienne de Mahdia, un officier allemand était assis à table et parlait avec l’assurance d’un homme persuadé que les gens autour de lui étaient impuissants à le contester.
Les forces allemandes avaient occupé la Tunisie quelques semaines auparavant. L’atmosphère était tendue. Des familles juives étaient expulsées de leurs foyers, des hommes étaient contraints au travail forcé, leurs biens étaient confisqués et les autorités allemandes imposaient des mesures antisémites à une population soudainement placée sous occupation militaire.
L’officier s’est mis à parler d’une femme juive.
Il en parlait ouvertement.
Il a révélé où elle se cachait et ce qu’il comptait faire.
De l’autre côté de la table se trouvait un riche Tunisien du nom de Khaled Abdul-Wahab.
Abdul-Wahab connaissait la famille dont il était question.
Il avait également parfaitement compris le sens des paroles de l’officier allemand.
Il n’a pas argumenté.
Il n’a pas accusé l’officier.
Il n’a pas révélé ce qu’il pensait.
Au contraire, il est resté calme.
Il a poursuivi le dîner.
Et selon les témoignages recueillis ultérieurement au sujet de cet épisode, il a utilisé la confiance que les officiers allemands lui accordaient pour obtenir suffisamment d’informations afin d’agir.
Puis il est parti.
Cette nuit-là, Abdul-Wahab s’est rendu à la cachette de la famille juive.
Il les a avertis qu’ils étaient en danger immédiat.
Il leur a dit de prendre ce qu’ils pouvaient et de partir.
Il n’y avait pas le temps pour une évasion soigneusement organisée.
Aucune possibilité d’élaborer des plans complexes.
Le groupe comprenait des membres des familles Boukris et Ouzzan, ainsi que d’autres proches. Les sources divergent légèrement quant au nombre exact — certaines parlent de 24 personnes, d’autres de 25 — mais il est généralement admis qu’Abdul-Wahab a hébergé une vingtaine de Juifs dans la ferme familiale pendant plusieurs mois.
Il les a transportés de Mahdia à la ferme familiale près de Tlelsa, à une trentaine de kilomètres de là.
Et puis il a fait quelque chose qui allait définir le reste de son héritage historique.
Il les a cachés.
Pas pour une nuit.
Pas pour le week-end.
Pendant des mois.
La Tunisie sous occupation nazie
Pour comprendre ce qu’a fait Khaled Abdul-Wahab, il est nécessaire de comprendre la situation en Tunisie à la fin de l’année 1942.
La Tunisie était sous domination coloniale française, et après le débarquement des Alliés en Afrique du Nord, les forces allemandes et italiennes ont pénétré en Tunisie en novembre 1942.
L’occupation allemande n’a duré que quelques mois, mais pendant cette courte période, les communautés juives ont subi des persécutions, des travaux forcés, des confiscations de biens, des sanctions financières et d’autres formes de répression.
Le Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis rapporte que les forces allemandes sont arrivées à Mahdia en 1942 et ont commencé à expulser les familles juives de leurs maisons. Il identifie Abdul-Wahab comme un Tunisien qui a sauvé une vingtaine de Juifs en les cachant dans son huilerie et sa ferme pendant l’occupation.
Le danger n’était pas théorique.
D’après les récits historiques de l’époque, plus de 5 000 hommes juifs tunisiens ont été envoyés dans des camps de travail forcé pendant l’occupation. D’autres Juifs tunisiens ont été déportés de France vers les camps de concentration et d’extermination nazis.
Pour les familles juives de Tunisie, l’arrivée des forces allemandes a bouleversé le quotidien.
Des personnes qui connaissaient auparavant leurs voisins devaient désormais se demander si elles pouvaient leur faire confiance.
Des maisons pouvaient être saisies.
Les hommes pouvaient disparaître dans des détachements de travail.
Les familles pouvaient être séparées.
Et les protections ordinaires de la vie civile pouvaient disparaître du jour au lendemain.
Mahdia était une petite communauté côtière.
C’était important.
Les gens se connaissaient.
Abdul-Wahab connaissait des familles juives de la ville.
Il était également une figure locale importante, issu d’une riche famille tunisienne.
Sa position sociale faisait que les officiers allemands étaient disposés à lui parler.
Ils lui faisaient suffisamment confiance pour l’inviter à dîner.
Ils ne comprenaient pas ce qu’il faisait des informations qu’il recueillait.
Cette confiance allait devenir l’un de ses atouts les plus précieux.
L’homme derrière le nom
Khaled Abdul-Wahab n’était pas un simple fermier qui aurait croisé par hasard une famille en danger.
Il était issu d’une famille tunisienne influente.
Né en 1911, il était le fils de l’historien et homme d’État Hassan Hosni Abdelwaheb. Les récits historiques le décrivent comme un homme instruit, fortuné et grand voyageur. Il avait séjourné en France et étudié l’art et l’architecture à New York.
Il parlait couramment l’allemand.
Cette capacité s’est avérée particulièrement précieuse durant l’occupation.
Il pouvait évoluer dans des cercles sociaux auxquels beaucoup d’habitants de la région n’avaient pas accès.
Il pouvait communiquer directement avec les officiers allemands.
Et parce qu’il appartenait à une famille influente, il pouvait circuler dans la communauté avec une liberté dont ne bénéficiaient pas les citoyens ordinaires.
Cette position a créé une contradiction inhabituelle.
Les Allemands le considéraient comme un intermédiaire tunisien utile et respectable.
Ils pouvaient parler librement en sa présence.
Apparemment, ils ne se rendaient pas compte que l’homme assis à leurs tables écoutait attentivement pour obtenir des informations susceptibles d’aider les personnes qu’ils persécutaient.
Le même statut social qui donnait à Abdul-Wahab accès aux occupants lui fournissait également des ressources.
Il possédait des terres.
Il possédait une ferme.
Il avait des ouvriers.
Il possédait des bâtiments où l’on pouvait se cacher.
Il avait de la nourriture.
Et, plus important encore peut-être, il avait suffisamment d’influence pour que les gens soient disposés à l’écouter lorsqu’il donnait des instructions.
Mais aucun de ces avantages n’éliminait le danger.
Cacher des familles juives sous l’occupation allemande n’était pas un acte anodin.
Cela nécessitait le secret.
Cela exigeait de la discipline.
Et cela exigeait que d’autres personnes restent silencieuses.
Le dîner qui a tout changé
L’histoire du sauvetage d’Abdul-Wahab commence par des informations.
D’après les témoignages de survivants recueillis plus tard par l’historien Robert Satloff, Abdul-Wahab a appris qu’un officier allemand avait pris pour cible une femme juive.
Les intentions de cet officier étaient profondément inquiétantes.
La famille de cette femme juive était déjà vulnérable. Son mari et d’autres membres masculins de sa famille avaient été envoyés au travail forcé, laissant les femmes et les enfants sans protection.
Cette femme était liée à la famille Boukris.
Abdul-Wahab les connaissait.
L’histoire a emprunté l’un des canaux les plus dangereux qui soient : une table à dîner occupée par des officiers allemands.
Il a écouté.
Il ne s’est pas exposé.
Il n’a pas manifesté de réaction émotionnelle susceptible d’éveiller les soupçons.
Au lieu de cela, il a apparemment laissé les officiers croire qu’il était une personne de confiance.
Ce détail est essentiel à l’histoire.
Le courage ne se manifeste pas toujours par la confrontation.
Parfois, le courage consiste à rester calme alors que tous vos instincts vous poussent à réagir.
Les officiers allemands pensaient s’adresser à un homme qui reconnaissait leur autorité.
Abdul-Wahab comprenait qu’il écoutait des informations qui pouvaient signifier la vie ou la mort pour des personnes qu’il connaissait.
Une fois le dîner terminé, il est passé à l’acte.
Il s’est rendu pendant la nuit à la cachette de sa famille.
Et il a délivré un message simple :
Ils devaient partir.
Il n’y avait pas le temps de débattre.
Pas le temps de se demander si le danger était réel.
Pas le temps de se demander si une autre solution pourrait apparaître.
Ils devaient lui faire confiance.
Et ils l’ont fait.
Vingt-quatre ou vingt-cinq personnes
Le nombre exact de personnes qu’Abdul-Wahab a hébergées est l’un des détails qui varient selon les récits historiques.
Le récit du Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis fait état de 24 Juifs sauvés par Abdul-Wahab. Sa fille, Faiza Abdul-Wahab, a également décrit 24 personnes de différentes familles cachées dans la ferme. D’autres sources avancent le chiffre de 25. Un reportage de Reuters datant de 2010 et plusieurs synthèses historiques reprennent ce chiffre.
Cette divergence ne change rien au fond du récit.
Abdul-Wahab était chargé d’abriter une vingtaine de personnes.
Parmi eux se trouvaient des membres de la famille Boukris ainsi que leurs amis et leurs proches.
Parmi eux se trouvaient des enfants.
Cela signifiait que le sauvetage impliquait bien plus que la simple recherche d’une cachette.
Les enfants pleurent.
Les enfants posent des questions.
Les enfants ont peur.
Les enfants ont besoin de nourriture et d’eau.
Maintenir la discrétion d’un groupe de cette taille exigeait une planification qui ne pouvait s’arrêter après la première nuit.
Les gens ne pouvaient pas simplement rester dans une seule pièce.
Ils avaient besoin d’un endroit pour dormir.
Ils avaient besoin de nourriture.
Ils avaient besoin d’installations sanitaires.
Ils avaient besoin de soins médicaux lorsque cela était nécessaire.
Et ils devaient rester silencieux chaque fois que des soldats allemands se trouvaient à proximité.
La ferme est devenue leur refuge.
Pendant des mois, elle fut aussi leur prison.
Ils ne pouvaient pas partir librement.
Ils ne pouvaient pas rentrer chez eux.
Ils ignoraient si l’occupation allemande prendrait fin demain ou se poursuivrait pendant encore un an.
Leur survie dépendait du secret.
Et le secret dépendait de toutes les personnes impliquées.
La ferme devenue sanctuaire
Abdul-Wahab a déplacé les familles dans la ferme de sa famille près de Tlelsa, à une trentaine de kilomètres de Mahdia.
La propriété comprenait des bâtiments agricoles et une exploitation oléicole.
Ces structures offraient des lieux où les gens pouvaient se dissimuler.
La ferme n’était pas un bunker souterrain.
Ce n’était pas une forteresse.
C’était une exploitation agricole en activité.
Cela rendait la cachette à la fois plus sûre et plus dangereuse.
Il existait des raisons légitimes pour que les gens se déplacent.
Les ouvriers agricoles allaient et venaient.
Il fallait transporter les fournitures.
Des visiteurs pouvaient arriver.
Du personnel allemand pouvait être présent.
Les familles cachées devaient donc vivre au milieu des activités ordinaires sans attirer l’attention.
D’après les récits du sauvetage, les personnes ont été réparties dans différents espaces de la propriété.
Cet arrangement leur offrait un certain degré de protection tout en réduisant la probabilité qu’une seule découverte expose tout le monde.
Le Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis décrit les réfugiés comme ayant été cachés pendant environ quatre mois dans l’usine d’huile d’olive et la ferme d’Abdul-Wahab.
Quatre mois peuvent paraître peu de temps comparés à la durée de la guerre.
Mais quatre mois d’occupation peuvent paraître interminables.
Chaque coup frappé à la porte devient effrayant.
Chaque véhicule inconnu soulève des questions.
Chaque uniforme militaire devient une menace potentielle.
Chaque visiteur inattendu oblige les gens à se taire.
La ferme était devenue un lieu où les sons ordinaires revêtaient une signification extraordinaire.
Les étoiles jaunes
La persécution de la population juive de Tunisie comprenait des mesures d’identification obligatoires.
Les Juifs étaient contraints de porter des signes distinctifs, notamment des étoiles jaunes.
Cela créait un danger supplémentaire pour toute personne cachée.
Si des soldats allemands arrivaient et apercevaient un groupe de personnes sans les marquages requis, des soupçons pourraient s’ensuivre.
D’après les récits du sauvetage d’Abdul-Wahab, les familles juives cachées utilisaient parfois les étoiles lorsque des soldats allemands arrivaient à la ferme.
Cette tactique était contre-intuitive.
Au lieu de faire comme si les Juifs n’étaient pas là, ils laissaient croire que la situation était déjà connue.
Ils restaient immobiles.
Les soldats pouvaient voir les étoiles.
Puis les soldats partaient.
Ensuite, les étoiles pouvaient être retirées.
Les détails de ces rencontres varient selon les récits, mais le témoignage général décrit de manière constante la survie de la famille pendant des mois à la ferme alors que les forces allemandes étaient encore présentes en Tunisie pendant l’Holocauste.
Il existait rarement une cachette parfaite.
La survie dépendait souvent de la capacité à s’adapter d’un instant à l’autre.
Parfois, la stratégie la plus sûre était l’invisibilité.
Parfois, cela consistait à paraître ordinaire.
Parfois, cela consistait à laisser un ennemi voir quelque chose sans qu’il en comprenne la signification.
Et parfois, la survie dépendait du jugement d’une seule personne qui n’avait que quelques secondes pour décider quoi faire.
La nuit où un soldat allemand les a trouvés
L’un des épisodes les plus terrifiants de l’histoire se produit lorsqu’un soldat allemand arrive à la ferme.
Le soldat était apparemment ivre.
Il a découvert le peuple caché.
Parmi eux se trouvait une jeune fille, identifiée plus tard dans les témoignages comme étant Anny Boukris, qui avait environ onze ans à l’époque.
Elle s’est cachée sous un lit.
De là, elle pouvait entendre le soldat.
Elle en voyait assez pour comprendre que sa famille était en danger.
Selon des témoignages ultérieurs, le soldat a menacé les personnes qui se trouvaient à l’intérieur.
Pour un enfant, la situation a dû être terrifiante.
La cachette qui les avait protégés pendant des mois avait soudainement été prise d’assaut.
Tout ce qu’ils craignaient s’était produit.
L’ennemi était à l’intérieur.
Puis Abdul-Wahab est apparu.
Il n’a pas paniqué.
Il a confronté le soldat.
Les détails précis divergent selon les récits, mais les témoignages décrivent Abdul-Wahab prenant le contrôle de la situation et éloignant le soldat allemand des familles cachées. D’après certains témoignages, il aurait pris l’arme du soldat et l’aurait forcé à quitter les lieux.
Pour l’enfant caché sous le lit, le souvenir est resté.
Des années plus tard, elle se souvenait d’Abdul-Wahab comme de quelqu’un qui l’avait protégée alors qu’elle pensait être sur le point de mourir.
Ce souvenir est devenu l’un des éléments de témoignage cruciaux ayant appuyé la démarche de reconnaissance ultérieure.
Il ne l’a jamais dit à sa famille
L’aspect le plus extraordinaire de cette histoire s’est peut-être produit après la guerre.
Abdul-Wahab a survécu.
Les personnes qu’il a abritées ont survécu.
L’occupation allemande a pris fin.
Les forces alliées ont libéré la Tunisie en mai 1943.
Les familles juives ont fini par reprendre le cours de leur vie.
Et Abdul-Wahab est retourné chez lui.
Il n’est pas devenu un héros public.
Il n’a pas accordé d’interviews.
Il n’a pas écrit de mémoires.
Apparemment, il ne l’a pas dit à sa femme.
Il ne l’a pas dit à ses enfants.
D’après sa fille Faiza, elle a grandi en ignorant presque tout des agissements de son père durant l’occupation. Le Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis conserve son témoignage sur sa découverte de cette histoire, des années après sa mort.
Abdul-Wahab est décédé le 4 septembre 1997, à l’âge de 86 ans.
Son secret de guerre semble avoir disparu avec lui.
Pendant près de dix ans, sa fille est restée ignorante de cet épisode extraordinaire de la vie de son père.
Puis, en 2007, tout a changé.
