Partie 2
Aucune trace d’odeur, aucune dispersion, juste un arrêt brutal, comme si les chiens s’étaient heurtés à un mur invisible. Des hélicoptères équipés de caméras thermiques ont survolé le ravin pendant une semaine. Des bénévoles ont quadrillé la zone jusqu’à ce que les feuilles commencent à changer de couleur. Le ruisseau a été dragué à deux reprises. Rien. Marion Braddock a accordé une interview pendant ces six semaines à une petite chaîne de télévision locale, et elle y a dit quelque chose que la famille regretterait amèrement d’avoir divulgué, car cela les a poursuivis pendant des années.
Elle a dit qu’Iris avait laissé un papier sur sa commode avec une liste d’oiseaux qu’elle voulait encore voir et que la liste comportait exactement 41 espèces ce matin-là et que lorsque Marion l’a vérifiée à nouveau la semaine suivante, après 11 jours de recherche, une 42e espèce avait été ajoutée en bas, écrite de la main d’Iris, une espèce qui n’hiverne nulle part près du comté de Selkirk.
Marion n’a jamais expliqué comment une liste sur une commode, dans une maison fermée à clé, s’était enrichie d’une nouvelle inscription écrite de la main d’un enfant qui, selon toutes les autorités, était toujours porté disparu. Ils sont sortis d’eux-mêmes du vallon le 4 octobre, 38 jours après que Dale les eut invités à souper, un repas qu’ils n’ont jamais pris.
Le chasseur qui les a découverts, un homme nommé Curtis Fahey qui chassait sur cette propriété avec la permission des Braddock depuis dix ans, a déclaré plus tard qu’il avait failli passer à côté sans les voir. Ils étaient assis si immobiles, si près l’un de l’autre, qu’il a d’abord cru regarder une photo que quelqu’un avait posée contre le tronc d’arbre pour plaisanter.
Puis Iris tourna la tête et lui demanda, d’une voix parfaitement calme, quelle année on était. Curtis ne reconnut absolument pas l’homme plus âgé. Il aurait juré sous serment qu’un inconnu d’une vingtaine d’années était assis sur un tronc d’arbre tombé avec une fillette de douze ans, seule à un kilomètre dans les bois, et cela seul suffisait à le faire lever son fusil avant que l’homme ne prenne la parole et ne dise, d’une voix douce : « Curtis, c’est moi. »
« C’est Wren. » Les mois suivants se transformèrent en une énigme médicale documentée, de celles qui attirent des spécialistes de trois États différents. Chacun d’eux quitta le comté de Selkirk avec la même absence de réponse, formulée différemment. Le corps de Wren avait subi environ neuf années de vieillissement biologique. Ses dents d’adulte avaient poussé et étaient usées comme celles d’un jeune homme de 21 ans.
Ses cartilages de croissance étaient soudés. Il avait une barbe naissante qu’il n’avait jamais eu besoin de raser auparavant. Il mesurait 10 cm de plus que son père. Iris, examinée le même après-midi par les mêmes médecins, ne présentait absolument aucun changement physiologique par rapport à son examen initial réalisé 8 mois plus tôt. Même taille. Même poids, ajusté en fonction des 6 semaines de restriction alimentaire présumée.
Mêmes cartilages de croissance ouverts. D’après les tissus eux-mêmes, 38 jours s’étaient écoulés pour elle, exactement comme elle l’avait affirmé. Aucun des deux jumeaux ne pouvait décrire ce qui s’était passé entre la traversée du ruisseau et le tronc d’arbre tombé. Tous deux ont déclaré aux enquêteurs, séparément et de manière cohérente au cours de dizaines d’entretiens, qu’ils se souvenaient d’être partis à la recherche du hibou, du brouillard qui s’était levé plus vite que la normale, d’avoir perdu de vue la maison derrière eux, puis de plus rien jusqu’à ce qu’ils soient assis sur le tronc et qu’ils voient Curtis Fahey s’approcher d’eux avec son fusil.
À moitié levé. Ren, interrogé sur la façon dont il avait pu vieillir de neuf ans sans aucun souvenir de ces neuf années, donnait systématiquement la même réponse aux enquêteurs, mot pour mot, comme s’il l’avait répétée ou comme si elle lui avait été dictée plutôt que vécue. Il disait : « Là où nous étions, ça n’a pas pris autant de temps. Ici, ça n’a pris autant de temps qu’ici. »
Cette simple phrase devint le point de convergence de toutes les révélations que l’affaire allait susciter. Le comté de Selwick n’est pas le premier à abriter un « Rye Hollow », et les chercheurs qui se sont penchés sur l’affaire Braddock ont fini par découvrir qu’il ne s’agissait même pas du premier « Rye Hollow » à posséder une histoire semblable. Un fonds d’archives folkloriques d’une université régionale, constitué d’enregistrements oraux datant de la Grande Dépression, conserve un récit de 1907, recueilli auprès d’un habitant âgé du comté de Selwick, décrivant ce creux qui engloutit une saison et en restitue une année.
L’enregistrement est de mauvaise qualité et les questions de l’intervieweur sont pour la plupart inaudibles, mais la femme sur la bande décrit une famille locale de son enfance, les Torrance, dont le fils a disparu pendant un après-midi en 1861 et est revenu, selon son récit, devenu un homme aux mains de soldat, bien qu’il n’ait jamais quitté la maison pour combattre.
L’enregistrement présente cela comme un fait établi de la région, et non comme une curiosité. Elle ne raconte pas d’histoire de fantômes. Elle répond à une question sur ses voisins comme on répondrait à une question sur la météo. Un médecin du comté, Absalom Reyes, exerçant dans le comté de Selwick des années 1890 aux années 1920, tenait des registres privés qu’un descendant a finalement donnés aux archives régionales.
Dans une note datée de 1911, Reyes décrit l’examen du jeune Pruitt après une disparition de trois jours dans le Hollow. Il constate, dans son langage clinique habituel, une croissance incompatible avec trois jours, selon une mesure qu’il ne peut expliquer et qu’il ne consignera pas, de peur d’être jugé inapte à exercer. Il ne précise pas la durée de cette disparition. Il note en marge une phrase qui n’apparaît nulle part ailleurs dans ses documents conservés et que personne n’a jamais expliquée de façon satisfaisante.
Il emprunte à l’avance et paie en vies humaines. Reyes a cessé d’exercer dans le comté de Selwick moins de deux ans plus tard et a déménagé sa famille hors de l’État. Ses comptes ne disent rien à ce sujet. Avant d’aborder plus en détail ce qui est arrivé au jeune Pruitt et ses conséquences pour les jumeaux Braddock, arrêtez-vous un instant. Ce que vous venez d’entendre à propos des années empruntées et du gouffre qui paie en vies humaines est ce qui change tout.
Mais cela n’a de sens que lorsque vous voyez le récit complet, la disparition de trois jours et la note en marge. Tout se trouve dans le document dont le lien est ci-dessous. Prenez cinq secondes. Téléchargez-le et revenez ensuite, car la suite s’appuie directement sur ce document. Le lien est dans la description. Le code QR est affiché à l’écran.
Le cas documenté le plus récent avant celui des Braddock remonte à 1958 et c’est le seul qui a finalement été pris suffisamment au sérieux pour faire l’objet d’un dossier officiel auprès des autorités, car il s’agissait d’une équipe de recherche et non d’un enfant égaré. Un groupe de quatre chasseurs, venus de l’extérieur du comté, s’était rendu à Rye Hollow pour une excursion de trois jours en novembre de cette année-là.
Trois d’entre eux revinrent après trois jours, comme prévu, transis de froid, affamés et déçus de leur mauvaise chasse. Le quatrième homme, Talbot Ames, ne les accompagna pas. Les trois autres firent des déclarations sous serment, recueillies indépendamment par un adjoint du shérif du comté, affirmant qu’ils ne l’avaient jamais perdu de vue, qu’il marchait simplement quelques pas derrière eux au deuxième passage de ruisseau, puis qu’il avait disparu.
Ames quitta le Hollow onze jours plus tard, seul. D’après ses trois compagnons et sa famille, il paraissait avoir pris près de dix ans. Ses cheveux étaient presque entièrement gris. Il avait une cicatrice chirurgicale sur l’abdomen, absente onze jours auparavant, et qu’aucun médecin du comté ne lui avait infligée.
