Victoria revint précipitamment de la cuisine avec une coupe de champagne sur un petit plateau en argent.
— Monsieur Thorne, je suis vraiment désolée pour le siège. Il y a eu un problème avec une passagère qui n’était pas autorisée à s’asseoir à cet endroit.
— Absolument pas, Victoria. C’est toujours un plaisir de vous voir.
— Puis-je vous aider d’une autre manière ?
— C’est parfait. Merci.
Il posa son verre. Ce faisant, il tourna son poignet gauche vers moi.
J’ai vu la montre.
Boîtier en or blanc. Fine. Élégante. Un anneau de petits diamants ornait la lunette. Cadran bleu foncé avec aiguilles dorées. Et une petite rayure sur le verre, près de quatre heures. Une fine ligne, d’environ trois millimètres de long. Comme un cheveu coincé sous le verre.
J’ai eu un frisson dans l’estomac.
Il y a douze ans, à bord du vol 1190, j’ai servi un whisky à Lawrence Thorne à 9 450 mètres d’altitude. Il a pris son verre, et la lumière de la cabine a éclairé le verre de sa montre. J’ai remarqué une petite rayure à quatre heures. Un défaut insignifiant sur un objet qui devait coûter plus cher que mon appartement. Je me souviens avoir trouvé étrange qu’un homme aussi riche porte une montre rayée.
Deux heures plus tard, cette montre a été confisquée dans mon sac par un détective de l’Autorité portuaire.
Ils me l’avaient montrée dans la salle de conférence. Ils l’avaient retournée dans un sac en plastique pour que je puisse voir la gravure au dos. C’est là que j’ai de nouveau remarqué la rayure.
Elle était maintenant au poignet de Victoria Ashford.
Je suis restée immobile.
La montre n’a jamais été volée. Elle n’a jamais été perdue. Elle n’a jamais servi de preuve.
C’était un accessoire.
Et une fois le spectacle terminé, Lawrence Thorne l’a donnée à la femme qui avait menti pour lui.
Victoria resta à la cuisine.
Derrière moi, j’ai entendu le léger cliquetis du verre de champagne de Thorne contre l’accoudoir.
Puis j’ai entendu sa voix. Douce. Agréable. Si douce que j’étais la seule à l’entendre.
— Bonjour Karen.
Je ne me suis pas retournée.
— Bonjour, Lawrence.
— Vous avez fait un travail exceptionnel.
— Toi aussi.
Vance Freight Systems. Quarante et un centres de distribution. Trois cents avions sous contrat. Et désormais, le plus important actionnaire individuel d’Apex Air. J’ai suivi son parcours avec beaucoup d’intérêt.
— Je peux apprendre à bien nous connaître.
— Président du conseil d’administration. Je dois avouer que je ne m’y attendais pas.
— La plupart des gens ne le font pas.
Les moteurs ont démarré. La porte d’entrée s’est refermée avec un bruit sourd. La vidéo de surveillance a commencé à être diffusée sur les écrans.
Thorne se pencha en avant jusqu’à ce que je puisse entendre sa respiration juste derrière ma chaise.
— Vous avez rendu la réunion du conseil d’administration de demain très difficile pour moi.
— Je n’en ai pas.
— Graham Pell m’a informé qu’il avait l’intention de voter contre ma proposition.
— Graham parle beaucoup.
— Il est votre PDG.
— Provisoire.
Elle rit doucement.
— Karen, je vous invite à réfléchir à ce qui suit. Mon fonds a proposé 38 $ par action pour Apex. À ce prix, votre participation vaut environ 412 millions de dollars. Vous n’aurez jamais besoin de plus d’argent. Vous pourriez vous retirer demain et ne plus jamais avoir à vous soucier de cette compagnie aérienne.
— Et si je ne le fais pas ?
— Vous vous rendrez alors compte que demain sera une journée très désagréable.
— Qu’est-ce qu’une menace ?
— Ceci est une prédiction.
L’avion s’est éloigné de la porte d’embarquement. Les lumières de la cabine se sont tamisées pour permettre le roulage.
— Je vais vous dire ce que j’ai appris il y a douze ans, Karen. Les chambres se fichent de la vérité. Elles se soucient de ce qu’elles voient. Une chambre a vu une hôtesse de l’air avec une montre dans son sac à main. Cela a suffi.
— Je m’en souviens.
— Ce soir, dans la bonne pièce, vous pourriez très bien voir la présidente en survêtement se faire expulser d’un avion par la police. Ou bien, vous pourriez être accueillie par des agents à la porte d’embarquement. Savez-vous ce que prévoient vos statuts concernant un membre du conseil d’administration accusé d’un crime ?
Il le savait.
Paragraphe 4.7. Adopté il y a trois mois, sur recommandation du service juridique, comme pratique de bonne gouvernance. Tout administrateur arrêté pour suspicion d’infraction pénale est automatiquement suspendu de ses droits de vote jusqu’à examen par le Comité des nominations et de la gouvernance.
Je l’avais personnellement approuvé.
— Je vois que vous le savez.
— Je sais.
— Alors vous comprendrez à quel point vous en aurez peu besoin.
Les moteurs rugirent. L’avion commença à décoller. Vous sentîtes l’accélération dans votre colonne vertébrale.
— Bon vol, Karen.
Il s’appuya au même niveau.
Les roues ont déraillé.
J’ai vu Chicago disparaître sous nos yeux. Un tapis de lumière orangée. Puis la ligne noire du lac. Et enfin les nuages.
J’ai pris une grande inspiration.
Je le savais à 20 h 24, heure centrale.
Demain à 8 h, heure du Pacifique, le conseil d’administration d’Apex Air se réunira dans une salle de conférence de son siège social d’El Segundo. Le seul point à l’ordre du jour est le vote sur l’opportunité de recommander aux actionnaires l’offre d’acquisition de Thorne Meridian Capital.
Neuf membres du conseil d’administration. Quatre votaient pour Thorne. Quatre votaient contre. J’étais la neuvième. Mon vote fut décisif. Je détenais également 29 % des actions de la société. Thorne n’aurait pas pu remporter l’offre publique d’achat sans mon vote au conseil ni sans mes actions sur le marché.
Il n’avait ni l’un ni l’autre.
À moins que je puisse voter.
Graham Pell, notre directeur général, avait secrètement fait du lobbying auprès des conseillers municipaux en faveur de Thorne pendant six semaines. Je l’ai laissé faire. On apprend davantage d’un homme en campagne que d’un membre du gouvernement.
Ce que j’ignorais, c’était jusqu’où Thorne était prêt à aller.
Ça y est, j’ai réussi.
Un rapport frauduleux a été enregistré dans le système de l’équipage cinquante minutes avant le décollage. Une hôtesse de l’air avait déjà menti pour Thorne. Une superviseure avait besoin du siège 1A. La police a été appelée pour me faire descendre de force de l’avion devant huit passagers munis de téléphones portables.
Si l’opération avait réussi, la vidéo aurait fait le tour du web à mon arrivée. La présidente d’Apex avait péri dans un accident de première catégorie. Une contravention pour avoir omis de donner des instructions à l’équipage aurait suffi. Une accusation de crime aurait été préférable. Et l’article 4.7 aurait fait le reste.
Ça n’avait pas marché.
Ils allaient donc réessayer.
Quelque part au nord de l’Iowa.
Identique à la cannelle.
J’ai sorti mon deuxième téléphone, celui que j’utilisais pour le travail. Je me suis connectée au Wi-Fi de l’avion.
J’ai envoyé un message à la seule personne qui m’avait soutenue dans les moments difficiles. Celle en qui j’avais le plus confiance.
Nadia Brooks. Directrice juridique chez Apex Air. Ma meilleure amie depuis douze ans.
Nadia était hôtesse de l’air sur le vol 1190. Elle travaillait dans la cuisine arrière au moment des faits. Elle n’a pas témoigné contre moi. Elle a déclaré n’avoir rien vu, ce qui était vrai puisqu’elle se trouvait à l’arrière de l’avion.
Trois jours après mon licenciement, elle fut la seule de ce groupe à m’appeler. Elle était assise par terre dans mon studio du Queens, une bouteille de vin à la main, et pleurait avec moi. Elle m’a dit qu’elle me croyait. Elle a ajouté que je leur donnerais une leçon un jour.
Un an plus tard, elle a cessé de voler et a entrepris des études de droit. Je lui avais versé les frais du premier semestre, une fois ses prêts remboursés. Elle a été à mes côtés à chaque étape de la création de Vance Freight. Lorsque j’ai commencé à acquérir des actions d’Apex, elle a rédigé les documents administratifs. Quand je suis devenue présidente, je l’ai nommée directrice juridique.
J’ai tapé.
Thorne est dans le même avion que moi. Siège 2A. Juste derrière moi. L’hôtesse de l’air a tenté de me faire débarquer à Chicago O’Hare avec une fausse notification d’équipage, insérée à 6 h 52. C’est la même hôtesse qui a témoigné contre moi dans l’affaire 1190. Elle porte la montre de Thorne. On essaie d’activer la version 4.7 avant le vote. Demande à Marcus de récupérer les journaux système relatifs à cette notification. Retrouve-moi à la porte d’embarquement. Je ferai tout sauter dès l’atterrissage.
Je l’ai lu une fois.
Puis j’ai cliqué sur Envoyer.
Présentation à.
Une minute plus tard, la réponse arriva.
Oh mon Dieu ! Ça va ? Je m’en occupe. Marcus et moi t’attendons à la porte. Ne fais rien d’ici là. Je t’aime.
J’ai posé le téléphone sur mon genou, l’écran tourné vers le bas.
J’ai alors repris mon téléphone et envoyé un deuxième message. D’un numéro différent.
Marco Bell. Responsable de la sécurité d’entreprise. Ancien agent des services secrets. Soixante ans. Un homme qui, le jour où je l’ai embauché, m’a dit que la première règle de la sécurité est que le client ne révèle jamais tout à tout le monde.
C’est moi qui l’ai écrit, assurément.
Marco. Peu importe ce que Nadia te dit, demande le journal d’alerte de l’équipage pour la passagère Marlowe, 1A, vol 412, enregistrement à 6 h 52 heure centrale. Je veux l’identifiant utilisateur, le terminal et la session. Demande également tous les échanges de messages de ce soir via le système de messagerie d’entreprise Apex de Graham Pell et de tout le personnel du contrôle aérien. N’en parle à personne. Pas même à Nadia. Je t’expliquerai tout au sol.
Sa réponse arriva en moins d’une minute.
Compris. J’ai déjà commencé à travailler sur le rapport après l’appel de Nadia. J’ajouterai le reste plus tard.
J’ai jeté un coup d’œil rapide.
Nadia lui avait donné un nom.
Bien sûr qu’elle l’a fait. C’était exactement ce que j’avais demandé.
J’ai rangé mon téléphone.
