Ce chien avait vécu huit ans avec Henry. C’est ce que j’ai appris plus tard. Mais même à ce moment-là, en le suivant dans la bourrasque, je sentais ce lien. Ce n’était pas une fuite. C’était un retour. Il ne fuyait pas la montagne. Il revenait vers son humain, et il nous emmenait avec lui.
Après environ quarante minutes, nous avons entendu le bruit d’un hélicoptère de secours. Il était faible, à peine audible dans le vent, mais il était là. Puis, à l’horizon, les premières lumières sont apparues. Les sauveteurs montaient par l’autre versant, équipés de matériel spécialisé, de lampes de recherche, d’un brancard. Deux d’entre eux se sont approchés de nous. L’un d’eux, un homme d’âge moyen à la barbe épaisse, a immédiatement remarqué Rocky.
« C’est le chien », a-t-il dit. « Nous avons reçu votre appel. L’hélicoptère ne peut pas se poser avec ce vent, mais nous sommes là. Conduisez-nous à lui. »
Rocky, comme s’il comprenait tout, s’est remis en marche. Ses pas étaient devenus plus lents, mais sa direction était infaillible. Il savait où il allait. Chaque pas le rapprochait de son maître, et cela lui donnait de la force.
Nous montions à travers une zone rocheuse. La neige y était plus profonde, par endroits elle atteignait les genoux. Les sauveteurs marchaient avec nous, éclairant le chemin de leurs lampes. Rocky s’arrêtait parfois, reniflait l’air, puis obliquait à gauche ou à droite. À un moment, il s’est mis à gémir – un son venu du fond de sa poitrine. J’ai regardé James. Il l’avait entendu aussi.
« Il le sent », a murmuré James.
Et puis nous sommes arrivés. Le versant est, comme écrit dans la lettre. Un grand rocher en surplomb, sous lequel le vent était effectivement plus faible. Et là, dans la neige, nous l’avons vu.
Henry Whitfield était allongé, le dos appuyé contre la paroi, les jambes recouvertes de son sac à dos. Il était immobile. Mais lorsque Rocky s’est approché et a pressé son museau contre sa joue, les yeux de l’homme se sont lentement ouverts.
« Bon chien », a-t-il murmuré. Ce furent les premiers mots que nous lui avons entendu dire. « Bon chien, Rocky. »
Les sauveteurs se sont immédiatement mis au travail. Ils ont vérifié son état, immobilisé sa jambe, l’ont enveloppé dans des couvertures chaudes. La tempête faisait encore rage, mais ici, sous le rocher, une sorte de petit refuge s’était formé. Henry était conscient, et sa première question ne concernait pas lui-même, mais son chien.
« Rocky va bien ? » a-t-il demandé.
« Il va bien », ai-je répondu. « Il nous a conduits jusqu’à vous. Il n’a jamais abandonné. »
