Puis un dimanche matin, les enfants du quartier sont apparus.
Trois enfants se tenaient près du parking.
Ils regardaient l’abri.
Une petite fille d’environ dix ans s’est approchée.
— Est-ce que ce sont vos chats ?
J’ai hésité.
— Non.
Elle a froncé les sourcils.
— Est-ce qu’on peut vous aider ?
Ce n’était pas la question à laquelle je m’attendais.
Derrière elle, deux garçons tenaient un sac.
De la nourriture pour chats.
La petite fille m’a expliqué qu’ils avaient remarqué les animaux quelques jours auparavant.
Ils avaient décidé d’apporter quelque chose.
Je les ai regardés, puis j’ai regardé Amber.
Quelque chose de chaud m’a envahi.
La gentillesse venait parfois de là où on ne l’attendait pas.
Les enfants ont posé la nourriture dans une gamelle.
Puis ils se sont assis à plusieurs mètres.
Ils ne couraient pas après les chats.
Ils ne cherchaient pas à les attraper.
Ils attendaient simplement.
Exactement comme j’avais attendu Snow.
À partir de ce moment-là, le quartier a commencé à changer.
Les enfants sont revenus.
Puis leurs parents.
Puis d’autres voisins.
Certains apportaient de la nourriture.
D’autres des couvertures.
Une personne a offert une vieille caisse de transport.
Une autre a proposé d’aider pour les rendez-vous vétérinaires.
Personne n’avait prévu tout cela.
C’était simplement une succession de petits gestes.
Un soir, Mme Ellis m’a regardé puis a désigné les chats.
— Tu es en train de collectionner les chats.
J’ai éclaté de rire.
— Je ne collectionne pas les chats.
Elle a pointé mon appartement.
Snow était visible sur le rebord de la fenêtre.
Puis elle a désigné Amber et les chatons.
— Les preuves sont pourtant là.
Elle n’avait peut-être pas tort.
L’un des chatons a finalement disparu.
C’était le plus petit.
Je l’avais surnommé Pebble.
Pendant plusieurs jours, nous l’avons cherché.
Amber le cherchait.
Ses frères et sœurs le cherchaient.
Les enfants du quartier le cherchaient.
Même Snow restait devant la fenêtre.
Trois jours.
Puis quatre.
Puis cinq.
Toujours rien.
Un matin, alors que j’étais au travail, mon téléphone a vibré.
Un message provenait d’un numéro inconnu.
« Je pense avoir trouvé votre chaton. »
Mon cœur s’est arrêté.
Le message était accompagné d’une photo.
Un petit visage gris.
Deux oreilles.
Les mêmes yeux.
Pebble.
Vivant.
Une femme l’avait trouvé près de petits entrepôts, à plusieurs rues de là.
Il était effrayé mais ne semblait pas gravement blessé.
À la fin de mon service, je suis allé immédiatement le chercher.
Lorsque je l’ai aperçu, j’ai ressenti un immense soulagement.
Il était sale.
Affamé.
Mais vivant.
La femme m’a expliqué qu’elle avait entendu parler du chaton grâce aux enfants du quartier.
Encore eux.
Sans le savoir, ces enfants étaient devenus de véritables petits enquêteurs.
Lorsque j’ai ramené Pebble, Amber l’a immédiatement reconnu.
Elle l’a reniflé partout.
Puis elle lui a nettoyé le visage.
Encore et encore.
Comme pour vérifier qu’il était vraiment là.
Les autres chatons se sont précipités vers lui.
Et, pendant quelques minutes, tout le monde semblait avoir oublié la peur des jours précédents.
Mais cette histoire n’allait pas s’arrêter là.
L’hiver approchait.
Et je savais qu’il devenait impossible de laisser tous ces chats affronter seuls le froid.
